Expressing potential

Potential Form

The potential form describes the feasibility of an action. The rules for changing a verb into the potential form is given below. All verbs in the potential form become ru-verbs.

Rules for conjugating to potential form

  • For ru-verbs: Replace the 「る」 with 「られる」
    Example

    1. 食べ+られる = 食べられる
    2. +られる = 出られる
  • For u-verbs: Replace the u-vowel sound with the e-vowel equivalent and attach 「る」.
    Example

    1. +め+る = 飲める
    2. +て+る = 持てる
  • Exceptions:
    1. する → 出来る【で・き・る】
    2. くる → こられる
    3. ある → あり得る 【あり・うる/あり・える】

Example

  1. 漢字 【かん・じ】 – Kanji
  2. 読む 【よ・む】(u-verb) – to read
  3. 明日 【あした】 – tomorrow
  4. 仕事 【し・ごと】 – work
  5. 今日 【きょう】 – today
  6. 飲む 【の・む】(u-verb) – to drink
  7. イベント – event
  8. 準備 【じゅん・び】 – preparation
  9. ~まで (particle) – until ~
  10. 出来る 【で・き・る】(ru-verb) – to be able to do
  1. 漢字は読めますか?
    Can (you) read Kanji?
  2. 明日は仕事だから、今日はあまり飲めない
    Tomorrow is work so can’t drink very much today.
  3. イベントの準備は明日まで出来る
    Can (you) do preparations for (the) event by tomorrow?

For ru-verbs, you can drop the 「ら」 from 「れる」. For example, the potential form 「食べる」 can also be expressed as 「食べれる」 instead of 「食べれる」. However, you should practice with the full conjugation as the shorter form is more casual.

Example

  1. バス – bus
  2. ~時 【~じ】 – hour counter
  3. 出る 【で・る】(ru-verb) – to come out
  4. 起きる 【お・きる】 (ru-verb) – to occur; to awake
  5. 気分 【き・ぶん】 – feeling
  6. 悪い 【わる・い】(i-adj) – bad
  7. あまり – not very (when used with negative)
  1. バスは、7時に出るから、5時に起きれる
    Bus is leaving at 7 so (are you) able to wake up at 5?

  2. 気分が悪いから、今日はあまり食べれない
    Don’t feel good (lit:feeling is bad) so can’t eat very much today.

Events that are possible

Another way to express potential is to use the noun for a generic event: 「こと」(事) and 「できる」. This is used to describe an event that is possible and is more generic than conjugating the verb directly to the potential form.

Example

  1. ここ – here
  2. タバコ – cigarette
  3. 出来る 【で・き・る】(ru-verb) – to be able to do
  4. 吸う 【す・う】 – to breathe in; to smoke
  5. こと – matter; event
  6. この – this
  7. テレビ – TV
  8. 番組 【ばん・ぐみ】 – program (e.g. TV)
  9. まだ – not yet
  10. インターネット – internet
  11. 見る 【み・る】(ru-verb) – to see
  1. ここでタバコを吸うことは、できますか
    Able to smoke cigarette here?
  2. このテレビ番組はまだインターネットで見ることができません
    Not able to watch this TV show on the internet yet.

As you can see from the examples, this pattern is used to describe what is possible (or not) in general rather than for a specific person or thing.

Other potential verbs

  1. 見える 【み・える】 – to be visible
  2. 聞こえる 【き・こえる】 – to be audible
  3. あり得る 【あり・うる/あり・える】 – able to exist

The potential form of 「見る」 and 「聞く」 (「見られる」 and 「聞ける」 respectively) are only used to describe the ability to see and hear, not whether something is visible or audible. Japanese has two separate verbs to describe the latter: 「見える」 and 「聞こえる」. The examples below show the difference between the ability or capability to see/hear versus what is visible/audible.

Example

  1. 後ろ 【うし・ろ】 – behind
  2. 画像 【が・ぞう】 – screen; image; picture
  3. パソコン – PC, computer
  4. 古い 【ふる・い】(i-adj) – old
  5. 遅い 【おそ・い】(i-adj) – late; slow
  6. 動画 【どう・が】 – video
  7. 私 【わたし】 – me; myself; I
  8. 声 【こえ】 – voice
  9. ラジオ – radio
  10. ネット – net, network, internet
  1. 後ろから画像が見えますか?
    Can (you) see the screen from the back? (lit: Is the screen visible from the back?)
  2. パソコンが古くて遅いから、動画が見られない
    Computer is old and slow so not able to see video. (lit: Because computer is old and slow, not capable of seeing video.
  3. 私の声が聞こえますか?
    Can (you) hear my voice? (lit: Is my voice audible?)
  4. ラジオもネットで聞けるの?
    (You) can listen to radio on (the) net as well? (lit: Able to hear radio on (the) net as well?)

Another verb to pay attention to is 「ある」, which cannot be conjugated to the potential form. Instead, to express that something can exist, you must use the verb 「あり得る」. This verb is very curious in that 「得」 can either be read as 「う」 or 「え」 but if conjugated, it must always be read as 「え」. You may wonder how often one talks about the ability to exist. In practice, this word is primarily used to describe whether a situation or event (こと) can occur.

Example

  1. それは、ありるね。
    That could happen. (lit: That can exist.)
  2. それは、ありるね。
    That could happen. (lit: That can exist.)
  3. それは、ありないよ。
    That can never happen. (lit: That can’t exist.)

漢字は大事

  1. 大事 【だい・じ】(na-adj) – important
  2. 漢字 【かん・じ】 – Kanji
  3. 宿題 【しゅく・だい】 – homework
  4. 使う 【つか・う】(u-verb) – to use
  5. 全然 【ぜん・ぜん】 – not at all (when used with negative)
  6. 読む 【よ・む】 (u-verb) – read
  7. うまい (i-adj) – skilled; delicious
  8. 書く 【か・く】(u-verb) – to write
  9. なるべく – as much as possible
  10. 練習 【れん・しゅう】 – practice
  11. 俺 【おれ】- me, myself (slang, masculine)
  12. 写す 【うつ・す】(u-verb) – to copy
  13. 日本語 【に・ほん・ご】 – Japanese language
  14. たくさん – a lot (amount)
  15. それに – besides, moreover
  16. そもそも – in the first place, originally
  17. あんた – you (slang)
  18. 見せる 【み・せる】(ru-verb) – to show
  19. 自分 【じ・ぶん】 – oneself
  20. 時 【とき】 – when
  21. こっそり – secretly
  22. つもり – intention
  23. もう – already; expression of exasperation
  24. 信じる 【しん・じる】 (ru-verb) – to believe

ジョン:アリスちゃん、何をしているの?
John: Alice-chan, what (are you) doing?

アリス:宿題。
Alice: Homework.

ジョン:これは何?漢字を使っているの?全然読めない
John: What is this? (Are you) using Kanji? (I) can’t read (it) at all.

アリス:漢字はまだうまく書けないから、なるべく漢字を使って練習をしているの。
Alice: (I) can’t write Kanji well yet so (I’m) using Kanji as much as possible and practicing.

ジョン:俺は漢字を全然使わないから、アリスちゃんの宿題が写せないよ。
John: I don’t use Kanji at all so (I) can’t copy Alice-chan’s homework, you know.

アリス:日本語は漢字をたくさん使うから、なるべく練習するのがいいよ。それに、そもそも宿題をあんたに見せないよ。自分で宿題できないの?
Alice: Japanese uses a lot of Kanji so (it’s) good to practice as much as possible. Besides, (I) won’t show you (my) homework to you in the first place. (You) can’t do (your) homework by yourself?

ジョン:アリスちゃんがいない時にこっそり写すつもりだったけど。
John: (My) intention was to secretly copy (it) when Alice-chan is not there.

アリス:もう、信じられない
Alice: (I) can’t believe it.

Chapter Overview

Culturally, Japanese people tend to only be assertive when they’re absolutely sure of something. For less certain situations, Japanese has many ways to express exactly how certain or uncertain something is. In this chapter, we will learn how to express various degrees of certainty about things that are possible, probable, and conditional.

Chapter summary and practice

In this chapter, we learned how to work with numbers and amounts. Numbers, dates, and counting is a fairly tricky thing to master with all the various readings and exceptions so it’s something that will require quite a bit of practice to master.

Here is a list of simple questions you can ask or answer to practice various dates and numbers.

  1. 日付 【ひ・づけ】 – date
  2. 何月 【なん・がつ】 – what month
  3. 何日 【なん・にち】 – what date
  4. 誕生日 【たん・じょう・び】 – birthday
  5. いくつ – how many; how old (often used with honorific 「お」 prefix)
  6. 何時 【なん・じ】 – what time
  7. 店 【みせ】 – store
  8. ~から (particle) – from ~
  9. ~まで (particle) – until ~
  10. 開く 【あ・く】(u-verb) – to open
  11. 家族 【か・ぞく】 – family
  12. 何人 【なん・にん】 – how many people
  1. 今日の日付は何ですか。
    What is today’s date?
  2. 明日は何月何日ですか。
    What month, what day is tomorrow?
  3. 誕生日はいつですか。
    When is (your) birthday?
  4. おいくつですか。
    How old (are you)?
  5. 今、何時ですか。
    What time is it now?
  6. 店は、何時から何時まで開いていますか。
    From what time to what time is (the) store open?
  7. ご家族は何人ですか。
    As for (your) family, how many people?

Shopping and other activities involving amounts

All the work we did in this chapter to learn how to use numbers, count, and compare amounts will come in handy when dealing with money in Japan. If you are planning to visit Japan, you’ll be able to get a lot of practice for this chapter by shopping, dining, and generally getting around.

Yen, the Japanese currency, is roughly equivalent to a penny so 100 yen is around one US dollar.

Shopping

  1. 電子【でん・し】 – electronic
  2. 辞書【じ・しょ】 – dictionary
  3. いくら – how much?
  4. 円【えん】 – Japanese currency counter
  5. ちょっと – a little (casual)
  6. 高い【たか・い】(i-adj) – high; expensive
  7. 安い【やす・い】(i-adj) – cheap
  8. こちら – this way
  9. モデル – model
  10. どう – how
  11. 違う【ちが・う】(u-verb) – to be different
  12. 中国語【ちゅう・ごく・ご】 – Chinese (language)
  13. 勉強【べん・きょう】 – study
  14. 入る【はい・る】(u-verb) – to enter

アリス:この電子辞書は、いくらですか?
Alice: How much is this electronic dictionary?

店員: 3万円です。
Store clerk: (It’s) 30,000 yen.

アリス: ちょっと高すぎますね。もう少し安いのは、ありますか?
Alice: (It’s a) little too expensive, isn’t it? Is there (one) that is a little more cheap?

店員: こちらのモデルは、2万5千円です。
Store clerk: This model is 25,000 yen.

アリス: これとどう違いますか?
Alice: How is (it) different with this?

店員: 中国語を勉強していますか?それは、中国語も入っていますから、もう少し高いです。
Store clerk: (Are you) studying Chinese? That also has Chinese (in it) so (it’s a) little more expensive.

アリス: 日本語を勉強するためには、どちらの方がいいと思いますか?
Alice: For the purpose of studying Japanese, which (do you) think is better?

店員: そうですね。こちらのモデルは、英語しかありませんが、そのモデルより例文や単語数が多いですから、こちらの方がいいと思います。
Store clerk: Let’s see. This model has only English but (there’s) more example sentences and words so (I) think this model is better.

アリス: そうですか。じゃ、これにします。
Alice: Is that so? Then (I) will go with this one.

Traveling

  1. 成田 【なり・た】 – Narita (city name)
  2. 空港 【くう・こう】 – airport
  3. 切符 【きっ・ぷ】 – ticket
  4. いくら – how much
  5. 駅 【えき】 – station
  6. 人 【ひと】 – person
  7. エクスプレス – express
  8. 円【えん】 – Japanese currency counter
  9. もう – already; more
  10. 少し 【すこ・し】 – a little
  11. 安い【やす・い】(i-adj) – cheap
  12. ある (u-verb) – to exist (inanimate)
  13. 普通 【ふ・つう】 – normal
  14. 電車 【でん・しゃ】 – train
  15. どちら – which way
  16. 方 【ほう】 – direction
  17. 早い 【はや・い】 – early; fast
  18. もちろん – of course
  19. どれぐらい – about how much
  20. ぐらい – approximately, around
  21. 学生 【がく・せい】 – student
  22. 割引 【わり・びき】 – discount
  23. 残念 【ざん・ねん】 – unfortunate
  24. ~にする (exp) – to decide on something (lit: to do toward)

りー:成田空港までの切符は、いくらですか?
Lee: How much is (a) ticket until Narita airport.

駅の人:成田エクスプレスは、3千円です。
Station person: Narita Express is 3,000 yen.

りー:もう少し安いのは、ありませんか。
Lee: Is there none that is a little more cheap?

駅の人:普通の電車の切符は1500円です。
Station person: Regular train ticket is 1,500 yen.

りー:どちらの方が早いですか?
Lee: Which is faster?

駅の人:もちろん、エクスプレスの方が早いです。
Station person: Of course, (the) express is faster.

りー:どれぐらい早いですか?
Lee: By about how much faster?

駅の人:30分ぐらい早いですね。
Station person: About 30 minutes.

りー:・・・学生割引はありますか?
Lee: …Is there (a) student discount?

駅の人:残念ですが、ありません。
Station person: It’s unfortunate, but there isn’t.

りー:じゃ、普通の電車にします。
Lee: Then, (I) will do regular train.

Directions

Using 「方」(かた) for directions

In the last section, we learned how to use 「方」 to make comparison. We can also use 「方」 to describe how to do something. This is done by attaching 「方」 to the verb stem. However, in this usage, the reading is 「かた」 not 「ほう」. The result is used as a regular noun (it may help to translate it as “way of doing…”).

In addition, 「方」(かた) is also used to refer to a person politely.

Example

  1. 方 【かた】 – person (honorific)
  2. ~方 【~かた】 – way of doing ~
  3. ホテル – hotel
  4. 教える 【おし・える】 (ru-verb) – to teach; to inform
  5. 駅 【えき】 – (train) station
  6. 分かる 【わ・かる】 (u-verb) – to understand
  7. (お)すし – sushi
  8. 中華料理 【ちゅう・か・りょう・り】 – Chinese food
  9. はやる (u-verb) – to be popular, to come into fashion;
  10. 今 【いま】 – now
  11. (お)はし – chopsticks
  12. 使う 【つか・う】 (u-verb) – to use
  13. アメリカ人 【あめりか・じん】 – American (person)
  14. 少ない 【すく・ない】 (i-adj) – few (in numbers)
  1. あの方にホテルの行き方を教えないんですか。
    (Are you) not going to teach (tell) that person the way to go to the hotel?
  2. 駅までの行き方は分かりますか。
    Do (you) know the way to the train station?
  3. おすしや中華料理がはやっている今では、おはしの使い方が分かるアメリカ人は少なくない。
    Given now where things like sushi and Chinese food is common, Americans who know how to use chopsticks is not few (in number).

Using 「どうやって」 for instructions

Another way to describe how to do something is by using the phrase 「どうやって」. 「やる」 is a more casual version of the verb 「する」 (“to do”) so the phrase literally means “how do and”. It’s used just like the regular te-form to express a sequence of actions as we learned in the last chapter. Because 「どうして」 also means “why”, 「どうやって」 is more common.

Example

  1. カレーはどうやって作りますか。
    How do (you) go about making curry?
    (lit: You do curry how and then make?)
  2. 日本の住所はどうやって書きますか。
    How do (you) write (a) Japanese address?
  3. 東京駅から新宿駅までどうやって行きますか。
    How do (you) go from Tokyo station to Shinjuku station?
Directions

Comic 10: 日本語でも大丈夫です

  1. すみません – sorry; pardon me
  2. ここ – here
  3. 一番 【いち・ばん】 – the best; no. 1
  4. 近い 【ちか・い】(i-adj) – close
  5. 駅 【えき】 – train station
  6. 行く 【い・く】(u-verb) – to go
  7. ~方 【~かた】 – way of doing ~
  8. 分かる 【わ・かる】(u-verb) – to understand
  9. 日本人 【に・ほん・じん】 – Japanese (person)
  10. 日本語 【に・ほん・ご】 – Japanese (language)
  11. 大丈夫 【だい・じょう・ぶ】(na-adj) – ok
  12. この – this (abbr. of これの)
  13. 地図 【ち・ず】 – map
  14. ~ヶ所 【~か・しょ】 – counter for number of places
  15. ある (u-verb) – to exist (inanimate)
  16. どちら – which way
  17. 方 【ほう】 – direction
  18. 発音 【はつ・おん】 – pronunciation
  19. 悪い 【わる・い】(i-adj) – bad

ジョン:すみません。ここから一番近い駅の行き方は分かりますか?
John: Excuse me, do you know the way to go to (the) station closest from here?

日本人:ソリー、ノー・イングリッシュ
Japanese person: Sorry, no English

ジョン:日本語でも大丈夫ですから、この地図に駅が二ヶ所ありますよね。どちらの方が近いですか。
John: Japanese is ok so there’s two train stations on this map, right? Which is closer?

日本人:アイム・ソリー
Japanese person: I’m sorry.

ジョン:発音が悪いのかな?
John: (I) wonder, is my pronunciation bad?

日本の住所

アリス:先生、日本では道に名前がついていないと聞きましたが、本当ですか。
Alice: Teacher, (I) heard that in Japan street(s) don’t have street names attached but is (it) true?

先生:はい。日本では、大きい道路しか名前がついていません。
Teacher: Yes. In Japan, only large roads have names attached (to them).

アリス:それじゃ、住所をどうやって探すんですか。
Alice: With that, how do (you) find (an) address?

先生:大体の人は、駅やコンビニ、目印になるところを手がかりにして探します。
Teacher: Most people use (places like) train station(s) and convenience store(s), make places that become landmark(s) into clue(s) and find (it).

アリス:そのやり方では、たくさん迷わないですか?
Alice: With that way of doing (things), don’t (you) get lost a lot?

先生:すぐ慣れますから大丈夫ですよ。
Teacher: (You’ll) soon get used to (it), so (it’s) ok.

アリス:慣れるって何にですか。
Alice: (By) saying “get used to”, (you mean) to what?

先生:迷うことに。
Teacher: To getting lost.

アリス:はい?
Alice: Huh?

Comparisons

In order to make a comparison, you have to define either side of the comparison using 「方」(ほう) and/or 「より」. 「方」 defines the direction the comparison is leaning toward while 「より」 defines the side it’s leaning away from. The important thing to remember is that 「方」 is a noun while 「より」 is a particle. Another particle often used in making comparisons is 「ほど」, which describes the extent of something.

Example

  1. 方 【ほう】 – direction; side
  2. ~より (particle) – rather than ~
  3. ~ほど (particle) – extent of ~
  4. どちら – which way
  5. 犬 【いぬ】 – dog
  6. 猫 【ねこ】 – cat
  7. 英語 【えい・ご】 – English (language)
  8. 日本語 【に・ほん・ご】 – Japanese (language)
  9. 難しい 【むずか・しい】(i-adj) – difficult
  10. 思う 【おも・う】(u-verb) – to think
  1. 犬と猫、どちらのが好き?
    Which do (you) like more, dog or cat? (lit: Dog and cat, which side is (the) one (you like)?)
  2. 犬のが猫より好き。
    Like dog more than cat. (lit: Like the side of dog rather than cat.)
  3. 犬のが猫より嫌い。
    Hate dog more than cat. (lit: Hate the side of dog rather than cat.)
  4. 猫は、犬ほど好きじゃない。
    Don’t like cat as much as dog. (lit: Don’t like cat to extent of dog.)
  5. 英語と日本語、どちらの方が難しいと思いますか?
    Which do (you) think is harder, English or Japanese? (lit: English and Japanese, which side is harder (you) think?)

Cats or Dogs

アリス:猫と犬、どちらの方が好き
Alice: Which do (you) like more, dog or cat

りー:僕は、どちらも好き。
Lee: I like both. (lit: Like either way also.)

ジョン:犬の方がいいんじゃない?猫より頭がいいから。
John: Isn’t dog better. Because (they’re) smarter than cats.

アリス:でも、犬の方が世話が大変だし、猫の方がかわいいと思わない?
Alice: But dog(s) are tougher to take care of and don’t (you) think cat(s) are cuter?

ジョン:世話はどちらも大変だと思うし、俺は、犬がもっとかわいいと思うよ。
John: (I) think both are tough to take care of and as for me, I think dogs are much more cute.

アリス:どうして猫がそんなに嫌いなの?
Alice: Why do (you) hate cat(s) that much?

ジョン:嫌いだと言ってないよ!
John: (I’m) not saying (I) hate (them)!

アリス:きっと、子供の時に、猫と何か悪い事が起きたんだね。
Alice: (I’m) sure, when (you) were a child, something bad occurred with a cat, huh?

ジョン:いや、別に・・・。
John: No, not really…

アリス:とにかく、ジョンさんほど猫が嫌いな人は、会った事ないよ。
Alice: Anyway, (I) have never met a person that hates cat(s) to the extent of John-san.

ジョン:だから、嫌いじゃないって。
John: Like I said, (I) don’t hate (them).

Various amounts

Now that we learned how to use numbers and express date and time, it would be a good time to review how to express various amounts. Most amounts can be expressed with just vocabulary, many of which we’ve already seen. Below is a list of just some of the vocabulary used to describe various amounts.

  1. 少し 【すこ・し】 - a little
  2. ちょっと – a little (casual)
  3. たくさん – a lot
  4. 少ない 【すく・ない】 (i-adj) – few
  5. 多い 【おお・い】 (i-adj) – many
  6. まだ – not yet
  7. もう – already; more
  8. もう少し 【もう・すこ・し】 – a little more
  9. もっと – a lot more
  10. ずっと – a long time
  11. こんなに – this much
  12. そんなに – that much
  13. あんなに – that much (over there)
  14. ~くらい/~ぐらい – about ~

Expectation of more

There are two particles that are used to express the word “only”: 「だけ」 and 「しか」. Just like every other particle, these particles attach to the end of the word that they apply to. The primary difference with 「しか」 is that it must be used with the negative and emphasizes the lack of something.

Example

  1. 肉 【にく】 – meat
  2. 今夜 【こん・や】 – tonight
  1. だけ食べる
    Eat only meat.
  2. しか食べない
    Not eat anything but meat.
  3. 今夜は、二人だけで行きましょう。
    Let’s go just the two of us tonight. (lit: As for tonight, let’s go by way of only two people.)
  4. 500円しか持っていません。
    (I) only have 500 yen.

Too much of something

An excess of something is expressed with the ru-verb 「過ぎる」(す・ぎる) which means, “to pass” or “to exceed”. There are several rules for attaching this verb to adjectives and other verbs. As 「すぎる」 is a regular ru-verb, all subsequent conjugations are the same as any other ru-verb.

Using 「すぎる」 to indicate it’s too much

  • Verbs: Change the verb to the stem and attach 「すぎる」
    Examples

    1. 食べすぎる = 食べすぎる
    2. → 太すぎる = 太りすぎる
  • Na-adjectives: Attach 「すぎる」
    Examples

    1. 静か+すぎる = 静かすぎる
    2. きれい+すぎる = きれいすぎる
  • I-adjectives: Remove the last 「い」 and attach 「すぎる」
    As always, 「いい」 conjugates from 「よい」
    Examples

    1. 大きすぎる = 大きすぎる
    2. すぎる = 高すぎる
    3. いい → よすぎる = よすぎる
  • Negative verbs and adjectives: Replace the last 「い」 from 「ない」 with 「さ」 and then attach 「すぎる」
    Examples

    1. 食べな → 食べなすぎる = 食べなさすぎる
    2. 面白くな → 面白くなすぎる = 面白くなさすぎる

Example

  1. 昨日 【き・のう】 – yesterday
  2. 飲む 【の・む】(u-verb) – to drink
  3. 二日酔い 【ふつ・か・よい】 – hangover
  4. 頭 【あたま】 – head
  5. 痛い 【いた・い】(i-adj) – painful
  6. 量 【りょう】 – amount
  7. 多い 【おお・い】 (i-adj) – many
  8. もっと – a lot more
  9. 小さい 【ちい・さい】(i-adj) – small
  10. サイズ – size
  11. 頼む 【たの・む】(u-verb) – to request; to order
  12. ダイエット – diet
  13. する – to do
  14. いい(i-adj) – good
  15. 食べる 【たべ・る】(ru-verb) – to eat
  1. 昨日は飲みすぎて、二日酔いで頭が痛いです。
    (I) drank too much yesterday and (my) head hurts with hangover.
  2. 量が多すぎるから、もっと小さいサイズを頼んだ。
    The amount is too much so (I) ordered a much smaller size.
  3. ダイエットをするのはいいけど、食べなさすぎているよ。
    Doing (a) diet is fine but (you’re) not eating too much (too much of not eating).
Women's clothing store

Comic 9: 日本の婦人服売場で

  1. 日本 【に・ほん】 – Japan
  2. 婦人服 【ふ・じん・ふく】 – women’s clothing
  3. 売場 【うり・ば】(also 売り場) – place where things are sold
  4. あのう/あの – say; well; errr
  5. これ – this
  6. いくら – how much
  7. 今日 【きょう】 – today
  8. 特別 【とく・べつ】(na-adj) – special
  9. セール – sale
  10. ~円 【~えん】 – counter for yen (Japanese currency)
  11. なる (u-verb) – to become
  12. もう – already; further
  13. 少し 【すこ・し】 - a little
  14. 大きい 【おお・きい】(i-adj) – big
  15. サイズ – size
  16. ある (u-verb) – to exist (inanimate)
  17. すみません – sorry (polite)
  18. 私 【わたし】 – me; myself; I
  19. あまり – not very (when used with negative)
  20. ~階 【~かい】 – counter for story/floor
  21. 子供服 【こ・ども・ふく】 – children’s clothing
  22. 一応 【いち・おう】 – for the time being; just in case
  23. 大人 【おとな】 – adult

先生:あのう、これはいくらですか。
Teacher: Excuse me, how much is this?

店員:今日だけの特別セールで四千八百円になります。
Store Clerk: (It) is 4,800 yen by sale today only.

先生:もう少し小さいサイズはありますか。
Teacher: Is there size that a little smaller?

店員:すみません、サイズはこれしかありません。
Store Clerk: Sorry, there is no other size but this.

先生:ちょっと大きすぎますね。私のサイズはあまりないですよね。
Teacher: (It’s a) little too big, isn’t it? As for my size, there isn’t much, is there?

店員:4階には子供服売場がありますが…。
Store Clerk: There is (a) children’s clothing section on the 4th floor but…

先生:一応大人ですから…。
Teacher: Just so you know, (I AM an) adult so…

On a diet

  1. お腹 【お・なか】 – stomach
  2. 空く 【す・く】(u-verb) – to empty
  3. なんで – why
  4. まだ – yet; still
  5. ~時 【~じ】 – hour counter
  6. 今日 【きょう】 – today
  7. 朝ご飯 【あさ・ご・はん】 – breakfast
  8. 食べる 【たべ・る】(ru-verb) – to eat
  9. 昼ご飯 【ひる・ご・はん】 – lunch
  10. 昨日 【きのう】 – yesterday
  11. 夜 【よる】 – evening
  12. 晩ご飯 【ばん・ご・はん】 – dinner
  13. ダイエット – diet
  14. する – to do
  15. たくさん – a lot
  16. 普通 【ふ・つう】 – normal
  17. 言う 【い・う】(u-verb) – to say
  18. 始める 【はじ・める】 (ru-verb) – to begin
  19. いつ – when
  20. ~まで (particle) – until ~
  21. つもり – intention
  22. もう – already
  23. 明日 【あした】 – tomorrow
  24. やめる (ru-verb) – to stop; to quit
  25. 一日 【いち・にち】 – span of one day
  26. 聞く 【き・く】 – to ask; to listen
  27. 事 【こと】 – event, matter, generic happening
  28. 痩せる 【や・せる】(ru-verb) – to get skinny
  29. 当たり前 【あ・たり・まえ】 – obvious

アリス:お腹空いたよ。
Alice: (I’m) hungry. (lit: stomach has emptied)

ジョン:なんで?まだ2時だよ。
John: Why? It’s still 2 o’clock, you know.

アリス:今日は、朝ご飯しか食べてないの。
Alice: (I) didn’t eat anything but breakfast today.

ジョン:なんで昼ご飯を食べなかったの?
John: Why didn’t (you) eat lunch?

アリス:昨日の夜、晩ご飯を食べ過ぎたから、ダイエットをしているの。
Alice: Last night, (I) ate too much dinner so (I’m) on a diet.

ジョン:昨日たくさん食べて、「ダイエットしている」と普通言わないよ。
John: Normally, (you) don’t say you’re on a diet after you ate a lot yesterday.

アリス:だから、今日始めたよ。
Alice: That’s why I just started.

ジョン:いつまでダイエットをするつもり?
John: (You) intend to be on a diet until when?

アリス:もうダメ。明日からやめる。
Alice: (It’s) no good already. (I) will quit from tomorrow.

ジョン:一日だけのダイエットは、聞いたことない。
John: (I’ve) never heard of a one day only diet.

アリス:だから、痩せないのかな?
Alice: (I) wonder if that’s why (I) don’t lose weight?

ジョン:当たり前だ。
John: Obviously.

Dates and Time

Dates

Dates are similar to using counters, one each for year, month, and day.

  • ~年 【~ねん】 – year counter
  • ~月 【~がつ】 – month counter
  • ~日 【~にち】 – day counter

The year counter is pretty straight-forward, as there are no reading variations. However, there are variations for months and a whole bunch of exceptions for days of the month. The two lists below show all the months in a year and the days of the month. Special readings or variations are appropriately marked.

Months of the year
Month Kanji Reading
What month 何月 なん・がつ
January 一月 いち・がつ
February 二月 に・がつ
March 三月 さん・がつ
April 四月 し・がつ
May 五月 ご・がつ
June 六月 ろく・がつ
July 七月 しち・がつ
August 八月 はち・がつ
September 九月 く・がつ
October 十月 じゅう・がつ
November 十一月 じゅう・いち・がつ
December 十二月 じゅう・に・がつ
Days of the month
Day Kanji Reading
What day 何日 なん・にち
1st 一日 ついたち
2nd 二日 ふつ・か
3rd 三日 みっ・か
4th 四日 よっ・か
5th 五日 いつ・か
6th 六日 むい・か
7th 七日 なの・か
8th 八日 よう・か
9th 九日 ここの・か
10th 十日 とお・か
11th 十一日 じゅう・いち・にち
12th 十二日 じゅう・に・にち
13th 十三日 じゅう・さん・にち
14th 十四日 じゅう・よっ・か
15th 十五日 じゅう・ご・にち
16th 十六日 じゅう・ろく・にち
17th 十七日 じゅう・しち・にち
18th 十八日 じゅう・はち・にち
19th 十九日 じゅう・く・にち
20th 二十日 はつ・か
21st 二十一日 に・じゅう・いち・にち
22nd 二十二日 に・じゅう・に・にち
23rd 二十三日 に・じゅう・さん・にち
24th 二十四日 に・じゅう・よっ・か
25th 二十五日 に・じゅう・ご・にち
26th 二十六日 に・じゅう・ろく・にち
27th 二十七日 に・じゅう・しち・にち
28th 二十八日 に・じゅう・はち・にち
29th 二十九日 に・じゅう・く・にち
30th 三十日 さん・じゅう・にち
31st 三十一日 さん・じゅう・いち・にち

For completeness, here are all the days in the week.

  1. 何曜日 【なん・よう・び】 – What day of week
  2. 月曜日 【げつ・よう・び】 – Monday
  3. 火曜日 【か・よう・び】 – Tuesday
  4. 水曜日 【すい・よう・び】 – Wednesday
  5. 木曜日 【もく・よう・び】 – Thursday
  6. 金曜日 【きん・よう・び】 – Friday
  7. 土曜日 【ど・よう・び】 – Saturday
  8. 日曜日 【にち・よう・び】 – Sunday

Date formats

The date format employed in Japan is the same international date format used in many other parts of the word: year, month, day in that order. Once again, it is common to use numerals to make it easier to read.

You may encounter another calendar native to Japan based on the reign of each emperor when filling out public documents. Basically, the year starts over from 1 (called 元年【がん・ねん】) at the beginning of each new reign along with the name of the era. For example, the 「平成」 era began in 1989, therefore, the year 2009 would be 平成21年. If you live in Japan, it would be beneficial to remember the current year and your birthday in the Japanese calendar. Below are the eras going back about 100 years. You can also search online for convenient converters or charts with each year.

  1. 平成 【へい・せい】 – Heisei era (1989/1/8-)
  2. 昭和 【しょう・わ】 – Showa era (1926/12/25-1989/1/7)
  3. 大正 【たい・しょう】 – Taishou era (1912/7/30 – 1926/12/25)
  4. 元年 【がん・ねん】 – The first year of an era until the end of that year (12/31)

Example

  1. 2009年12月24日【に・せん・きゅう・ねん・じゅう・に・がつ・に・じゅう・よっ・か】
    2009/12/24
  2. 2010年4月1日(木曜日) 【に・せん・じゅう・ねん・し・がつ・ついたち(もく・よう・び)】
    Thursday, April 1st, 2010
  3. 昭和56年11月30日【しょうわ・ご・じゅう・ろく・ねん・じゅう・いち・がつ・さん・じゅう・にち】
    1981/11/30
  4. 平成元年9月9日【へい・せい・がん・ねん・く・がつ・ここのか】
    1989/9/9

Time

We already covered how to tell time in a previous chapter so here’s a brief review.

  1. ~時 【~じ】 – hour counter
  2. ~分 【~ふん】 – minute counter
  3. 午前 【ご・ぜん】 – AM
  4. 午後 【ご・ご】 – PM
  5. 半 【はん】 – half
Hour reading variations
Hour 4 o’clock 7 o’clock 9 o’clock
Kanji 四時 七時 九時
Reading よ・じ しち・じ く・じ
Minute reading variations
Minutes How many minutes 1 min 3 min 4 min 6 min 8 min 10 min
Kanji 何分 一分 三分 四分 六分 八分 十分
Reading なん・ぷん いっ・ぷん さん・ぷん よん・ぷん ろっ・ぷん はっ・ぷん じゅっ・ぷん

Example

  1. 1時1分 【いち・じ・いっ・ぷん】 – 1:01
  2. 午後4時44分 【ご・ご・よ・じ・よん・じゅう・よん・ぷん】 – 4:44 PM
  3. 午前10時半 【ご・ぜん・じゅう・じ・はん】 – 10:30 AM

Time spans

We need to learn a couple more counters to express a span of time versus a fixed date or time. This counter is attached to a date or time to express a length of that time.

  • ~間 【~かん】 – span of time
  • ~週間 【~しゅう・かん】 – a span of week(s)
  • ~ヶ月 【か・げつ】 – a span of month(s)

While these counters are pretty straight-forward, there are a number of reading variations. In particular, while 【一日】 usually means the first of the month and read as 「ついたち」, it can also mean a span of one day when read as 「いちにち」.

  • 一日 【ついたち】 – 1st of the month
  • 一日 【いち・にち】 – span of one day
  • 一週間 【いっ・しゅう・かん】 – span of one week
  • 一ヶ月 【いっ・か・げつ】 – span of one month
  • 十ヶ月 【じゅっ・か・げつ】 – span of ten months

Example

  1. 二日間 【ふつ・か・かん】 – span of two days
  2. 三週間 【さん・しゅう・かん】 – span of three weeks
  3. 二ヶ月 【に・か・げつ】- span of two months

Counting and counters

Counters

Unfortunately, counting discrete items isn’t as straight-forward as just using the numbers we just learned in the last section. We must use various counters depending on the type of object we’re counting. We already learned the counter for age in the very first chapter. Below are a list of more common counters and when to use them.

Counter When to Use
人 【にん】 To count number of people
円 【えん】 To count money in yen, the Japanese currency
本 【ほん】 To count long, cylindrical objects such as bottles or chopsticks
枚 【まい】 To count thin objects such as paper or shirts
冊 【さつ】 To count bound objects usually books
匹 【ひき】 To count small animals like cats or dogs
歳/才 【さい】 To count the age of a living creatures such as people or animals
個 【こ】 To count small (often round) objects
回 【かい】 To count number of times
ヶ所(箇所) 【か・しょ】 To count number of locations

As usual, the reading may change depending on what makes pronunciation easier as well as a couple of exceptions for 「人」. Fortunately, counters are always attached to the end of the number, so we need only worry about the readings for the first 10 numbers. The higher digits are read the same as any other number. Below, you can see a list of readings for the counters with reading variations (円 and 枚 have no variations). The reading variations are in bold.

Counting with variations
歳/才 ヶ所(箇所)
なんにん なんぼん なんさつ なんびき なんさい なんこ なんかい なんかしょ
1 ひとり いっぽん いっさつ いっぴき いっさい いっこ いっかい いっかしょ
2 ふたり にほん にさつ にひき にさい にこ にかい にかしょ
3 さんにん さんぼん さんさつ さんびき さんさい さんこ さんかい さんかしょ
4 よにん よんほん よんさつ よんひき よんさい よんこ よんかい よんかしょ
5 ごにん ごほん ごさつ ごひき ごさい ごこ ごかい ごかしょ
6 ろくにん ろっぽん ろくさつ ろっぴき ろくさい ろっこ ろっかい ろっかしょ
7 しちにん ななほん ななさつ ななひき ななさい ななこ ななかい ななかしょ
8 はちにん はちほん はっさつ はっぴき はっさい はっこ はちかい はっかしょ
9 きゅうにん きゅうほん きゅうさつ きゅうひき きゅうさい きゅうこ きゅうかい きゅうかしょ
10 じゅうにん じゅっぽん じゅっさつ じゅっぴき じゅっさい じゅっこ じゅっかい じゅっかしょ
20 にじゅうにん にじゅっぽん にじゅっさつ にじゅっぴき はたち にじゅっこ にじゅっかい にじゅっかしょ

There is also a generic counter for when none of the more specific counter applies. This counter goes up to ten

Generic Counter
Numeral How many 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10
Kanji 幾つ 一つ 二つ 三つ 四つ 五つ 六つ 七つ 八つ 九つ
Reading いくつ ひとつ ふたつ みっつ よっつ いつつ むっつ ななつ やっつ ここのつ とお

You will likely encounter many other types of counters in your studies. In fact, 「一番」, which we have already seen used as a superlative, is yet another counter meaning #1 where #2 is 「二番」, #3 is 「三番」 and so forth.

Other useful counting vocab

There are some additional vocabulary that are useful for counting in certain ways.

  1. ~目 【~め】 – attaches to a counter to indicate order
  2. ~ずつ 【~ずつ】 – attaches to a counter to indicate each
  3. ~おきに – attaches to a counter to indicate repeated intervals

Example

  1. 紙、二枚ずつをホッチキスで留める。
    Staple 2 sheets of paper each.
  2. 店に入った三番目の人は、誰ですか。
    Who is the 3rd person that entered the store?
  3. 一日おきに運動をしています。
    Exercising every other day (spaced 1 day in between).

Beer is fattening

田中:遅れて、すみません。
Tanaka: Sorry I’m late.

山本:大丈夫ですよ。
Yamamoto: It’s ok.

田中:何を飲んでいますか?
Tanaka: What are (you) drinking?

山本:生ビールです。
Yamamoto: Draft beer.

田中:ビールは、もう飲まないと言わなかったんですか。
Tanaka: Didn’t (you) say (you) would not drink beer anymore?

山本:一本は、たまにいいと思いますけど。
Yamamoto: (I) think one bottle every once in a while is fine.

田中:ビールはすぐ太りますよ。これは、何本目ですか?
Tanaka: As for beer, (you) get fat soon. Which number bottle is this?

山本:たまには、二本も大丈夫なんじゃないですか?
Yamamoto: Isn’t two bottles ok every once in a while as well?

田中:大丈夫じゃないと思います。
Tanaka: (I) think it’s not ok.

The Numeric System

Numbers starting from 100

We already learned all the numbers up to 99 in the first chapter. We will now learn the numbers 100 up to 10 quadrillion. If you need a quick review, here are the first 10 numbers.

Numerals 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10
Kanji
Reading いち さん し/よん ろく しち/なな はち きゅう じゅう

Here are the additional units for numbers starting from 100.

Numerals 100 1,000 10,000 10^8 10^12
Kanji 一万 一億 一兆
Reading ひゃく せん いちまん いちおく いっちょう

Note: Units larger than 「千」 require another preceding number and cannot be used by themselves. For example, 「万」 does not mean 10,000, you need to add a one: 「一万」.

Because the Japanese numeral system is based on units of four not three, the same units get repeated once you get past 10,000 until you get to 100,000,000. In other words, numbers are organized as 1,0000, 1,0000,0000, 10^12, 10^16 and so on.

You’ll need to pay careful attention to reading changes for some sound combinations. The chart below outlines the numbers that are pronounced slightly differently.

Numerals Kanji Reading
300 三百 さんびゃく
600 六百 ろっぴゃく
800 八百 はっぴゃく
3000 三千 さんぜん
8000 八千 はっせん
10^12 一兆 いっちょう

Example

Large numbers are rarely written in all Kanji as you can imagine something like 「二百三十万九千四百三十一」 would be difficult to read. You will usually see a combination of numbers and Kanji or just numerals altogether.

  1. 1,234 【せん・に・ひゃく・さん・じゅう・よん】 – 1,234
  2. 5万3千 【ご・まん・さん・ぜん】 – 53,000

Other numbers

Several ways to say zero and other types of numbers are listed below. 「まる」 meaning “circle” is similar to how we use “O” (the letter) in things like phone numbers, room numbers, and addresses.

  1. 零 【れい】 – zero
  2. ゼロ – zero
  3. まる – circle; zero
  4. ~号室 【~ごう・しつ】 – suffix for room numbers
  5. マイナスX – negative X
  6. 点 【てん】 – period; dot; decimal point
  7. X.Y 「X・てん・Y」 – X.Y
  8. X分のY – Y/X (Y of X parts)

Example

  1. 203号室 【に・まる・さん・ごう・しつ】 – room 203
  2. 23.5 【に・じゅう・さん・てん・ご】 – twenty three point five
  3. 四分の一 【よん・ぶん・の・いち】 - fourth (1/4)
  4. マイナス5 – negative five

It’s so confusing!

ジョン:あ、もう!日本語の数って全然分かんない!
John: Oh already! (I) don’t understand Japanese numbers at all!

アリス:確かに難しいよね。日本語では、四単位で数えるから、私は、四を足して、三で割って、英語の数字に変えるよ。例えば、百万は、二足す四で六だから、1 millionになる。
Alice: It’s certainly difficult, isn’t it? Because in Japanese (you) count by units of four, I just add four, divide by three, and change (it) into (the) English number. For example, ひゃくまん is 2 plus 4 and (it’s) six so it becomes 1 million.

ジョン:いや、全然分かんない!リー君は難しくないの?
John: No, (I) don’t understand at all! Lee-kun, it isn’t difficult?

リー:韓国語は日本語と同じだから、簡単だよ。
Lee: Korean is the same as Japanese so (it’s) easy, you know.

ジョン:ずるい!
John: That’s cheating!

Chapter Overview

We’ve been using numbers here and there but we’ve yet to comprehensively cover how to count or tell the date and time. We will do that here in addition to learning how to express different amounts and make comparisons.